Fytosteroler er plantesteroider, som har en lignende struktur og funksjon som kolesterol. Fytosteroler er delt inn i to kategorier: steroler og stanoler. De vanligste plantesterolene inkluderer β-sitosterol,stigmasterol, campesterol og lignende. Kostholdet til tidlige mennesker var rikt på plantesteroler (1 g/dag). Til sammenligning bruker det typiske moderne vestlige kostholdet mye mindre plantesteroler, bare 150-400 mg per dag.
Kliniske studier har påpekt at inntak av plantesteroler kan redusere kolesterol i kroppen: totalt kolesterol kan reduseres med 10%, og lipoproteinkolesterolinnhold med lav tetthet kan reduseres med 15%. Flere og flere bevis viser at å spise mer vegetabilsk mat rik på plantesteroler kan redusere risikoen for hjerte -og karsykdommer. Beta-sitosterol er en type plantesterol som har blitt brukt til å behandle hyperkolesterolemi (et symptom på svært høyt kolesterol i blodet).
Hvordan plante steroler fungerer
Gallsalte, lipider og steroler som dannes i tynntarmen vil blandes for å danne miceller; kolesterol i kosten må blandes med disse micellene og bli en del av det for å bli absorbert av tynntarmens epitelceller. Fytosteroler vil konkurrere med kolesterol og blandes med miceller først. Faktisk har plantesteroler mer affinitet enn kolesterol og er lettere å binde seg til miceller, og reduserer dermed kroppens&absorpsjon av kolesterol. Kolesterol som ikke kan absorberes av kroppen, skilles ut i avføring i fri form. På denne måten fremskynder plantesteroler utskillelsen av kolesterol fra kroppen.